今年5月“Wolfram|Alpha”正式对公众开放前，一群技术行业的领袖已亲临“Wolfram|Alpha”总部Wolfram Research观摩过它。
名单有点长，包括：万维网发明者提姆·伯纳尔斯·李、微软创始人比尔·盖茨、亚马逊创始人杰夫·贝索斯，以及Wolfram Research曾经的实习生——Google创始人谢尔盖·布林。
Wolfram|Alpha和Wolfram Research创始人是现年49岁的斯蒂芬·沃尔弗拉姆(Stephen Wolfram)，长期致力于对计算机复杂系统的研究，以推动计算机基础科学的突破而闻名。
多年以后，沃尔弗拉姆的父母应感到惊讶：为何一对“小说家+牛津大学哲学教授”的结合，竟诞生了一个计算机科学家和商人的组合。不过，区别于大部分企业家和教授，他们儿子是一个系统的国王——从其抽象的科学理论著作《一种新科学》(A New Kind of Science，简称“NKS”〉，到围绕这一理论派生而出的系列产品和公司运作。
20岁时，沃尔弗拉姆已跳过牛津大学的本科学位获得加州理工大学物理学博士学位，并在21岁获得麦克阿瑟基金会颁布的“天才”称号。
1988年，他推出目前世界上通用计算系统中最强大的一个软件Mathematica，对如何在科技和其它领域运用计算机产生深刻影响，被称为“现代科技计算的开始”；
2002年，他出版了一本备受争议的书《一种新科学》，通过对“细胞自动控制器”(Cellular Automata)和复杂数学系统的研究，得出结论——“宇宙在本质上为数字化，并以一定基本规则运行，而这些法则能被一些很简单的程序所概括和表达”，引发计算机科学界的热烈讨论。
今年5月，作为“NKS"理论的第一个杀手锏应用，沃尔弗拉姆又推出了知识计算型搜索引擎“Wolfram|Alpha”，希冀突破现有搜索引擎的有限概念，使搜索引擎触及可计算甚至是可自行发现、创造的领域。
Wolfram|Alpha已被全球最大科学和技术杂志《大众科技》列为本年度“最好的100个创新之一”；《时代》杂志则将其列为本年度“最好50个创新之一”。
旧金山时间11月20日，本报记者对沃尔弗拉姆进行了独家专访。
最终实现“自行发现”
《21世纪》：截至目前，Wolfram|Alpha的商业模式是什么？它将来还会有哪些商业模式？
沃尔弗拉姆：Wolfram|Alpha确实是一个全新的、应用全面的技术，围绕它，将产生出一个完整的、“以知识为基础的计算”(knowledge-based computing)的生态系统。
上月中，我们已向其它网站开放API，微软是最新的一个客户。而经过大量努力，目前Wolfram|Alpha针对iPhone 和iPod touch应用程序的API也已可供使用。
我们以后还将继续推出一些供公司和其它组织使用的专业版本，以及专门针对于个人用户使用的“定制版”。
《21世纪》：你怎么看目前的搜索引擎？
沃尔弗拉姆：于浩瀚网页中发现文件方面，今天的搜索引擎已做得很好。但是，现在的搜索引擎呈现的方式还很静态，只是让用户在其中寻找一些早就已经在网页上写好的东西。
通过Wolfram|Alpha所到达的技术和《一种新科学》涉及的思想，搜索引擎能逐步实现一些进步。Wolfram|Alpha有关一些更大的野心，即将人类知识尽可能变成可计算，使每个普通人在针对某个特定问题时都能获得相应专家水平的答案，哪怕是一些从来没有被问过的问题。
从某种意义上说，搜索引擎和网页已使任何人能进行“即时图书馆”工作，比如非常快地找到所需要的东西，但我们的目的是，针对一切领域中需要计算的问题，每个人都能从Wolfram|Alpha中得到特定和明确的答案。
《21世纪》：Wolfram|Alpha已经有一个良好开端，什么是它的下一步？
沃尔弗拉姆：这是一个长期致力于智力努力的项目。我们希望能把人类文明中已积累下的全部系统知识进行封装，并将其转化成可计算形式，使任何人在任何地方都能立刻访问和快速存取这些以可计算形式呈现的知识，并在面对任何一个特定问题时，都能获得像专家水平那样的答案。
但是，从最终目标来说，我希望Wolfram|Alpha不只停留于能计算，而是能同时进行发明和发现。我不知何时电脑能运行得足够快、我们的方法能进化得足够好，但最终我希望，当用户向Wolfram|Alpha 提问时，Wolfram|Alpha也能自动去其它地方寻找可能存在的纯计算空间，通过实时开发新的科学和方法，去动态地发现新的答案。
两种身份的平衡
《21世纪》：你是一个卓越的科学家，同时也是一个成功的企业家。通常来说，这两种品质很难在一个人身上统一，因为前者需要很专注于研究和理论，后者却需专注商业运作。你如何看待两种角色之间可能引发的冲突及如何平衡？
沃尔弗拉姆：对我来说，基础科学和实践技术总是相辅相成。开始时，我需要以一种具体技术的方式建立Mathematica，使我最终到达NKS理论；接着，我又需要去进一步发展NKS理论，使自己明白应如何去创建Wolfram|Alpha。
我想，从某种程度上说，无论是科学领域还是技术领域，我最终都是在做同一件事，那就是努力深入下去到最本质、原始的底层。于Mathematica方面，它是关于容纳一切可计算的东西，并从中找到他们可以建立统一的最佳和最原始的功能；而NKS方面，它是把所有现象纳入到科学和数学，并找到它们在简单程序方面的基本原则；至于Wolfram|Alpha，它要解决的问题是：如何针对所有可计算的知识创建一个基本架构，并以一个可控制的处理方式玩转它。
我总是发现：同时进行基础科学和实用技术，实际上会彼此增益。科学带领我走向一个有关新技术的idea或商业idea；而在解决技术中的实际问题时，我总是被带领走向各种有趣的基础科学。
我是一个很喜欢新想法的人，无论这是科学方面、技术领域或者还是商业运作。因此对我来说，创办多个企业是产生新创意并把它们转化成现实的最佳方式。
《21世纪》：能否与我们分享一下你每日的工作安排和目前的工作重点。
沃尔弗拉姆：不同年份有所不同。当我从事《一种新科学》的写作时，通常是下午处理公司事宜，然后，用整个晚上的时间写书。而当我决定要创建Wolfram|Alpha时，我几乎从早到晚都在和我的团队开网络会议。
现在，我正致力于将Wolfram|Alpha与Mathematica软件相结合。对我来说，数十小时的连续工作是很常见的，并且必须在Wolfram|Alpha、Mathematica和公司战略方面等不停切换。我同时还读大量书，必须满足自己对基础科学的兴趣。 |
