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在古代，长城沿线大多是生产比较落后的地区，因人烟稀少，土地荒凉，被称之为“不毛之地”。古代统治者为发挥长城御敌功效，必得解决守城将士军备给养的供应问题，而解决守城给养的最佳选择无疑是屯田和徙民守边。秦始皇在修筑长城的同时，即着手加强边境地区的开发建设，移民前往开发，进行农牧业生产。同时，长城、烽燧也是保护屯田和开发边疆地区最好的屏障，使匈奴等游牧统治者不得对农牧民进行掠扰。中卫古地名的名称大部分都是在这样的历史背景下产生的。
明代在边防实行的是军政合一的卫所制度。“卫所者，分屯设兵，控扼要塞”，5600人为卫，1220人为守御千户所。当时宁夏镇驻有四个卫。其中中卫设在元应理州，治所在今中卫城区。明代潘梦阳诗曰“四卫居人两万户，衣铁操戈御骄虏”。可见，当时的中卫是个兵营属军事组织名，不是行政建置名，直到清雍正三年（公元1725年）才改为县，“中卫”这个军事组织的名称一直沿用至今。那些带营、堡、墩、关、塘等称谓的地名来历都与长城的军事防御系统有关。在这里有必要把产生中卫地名的历史背景交待一下。长城的防御系统可分四个方面：一是屯兵系统，即军队屯驻的长城城墙及城堡，是长城主要的防御力量之所在；屯兵城分成不同的等级，驻有数量不等的军队，以明朝为例，大则有镇城、路城、卫城（中卫属卫城），小则有所城、堡城、关城。二是烽传系统，指边防戍兵用以报警而建筑的烽火燧台，用以燃烟火传递军事信息的系统。三是驿传交通系统，包括供递送公文的人员或往来官员暂住、换马以及保障军事物资运输安全等的驿路城，递运所、驿站；这些城、所、站等，均修建有坚固的防御设施。四是军需屯田系统，指为了保障军事防御人员的衣食、兵备来源而配备的屯田之地、冶炼、制盐及贸易市场等；它们或者与驻军堡城合在一起，或者单独建置。
在北方长城边地大规模推行军屯，军屯为军队戍守长城边郡提供了坚实物质基础。不仅解决了军队口粮，而且还有盈余，达到一人耕二人食或三人食，既为国家节省了财政经费，减轻转输之劳，又增强了军队战斗力，据东汉时估计“粮储差积”，“省内郡费，岁一亿计”，“以逸待劳……内有亡费之利，外有守御之备”。
明代的军屯有不同的形式，其中有一种叫做营田。在明初所谓营田，就土地的经营形式上说，或军屯，或民屯，并没有特殊的意义。明代营田的施行，在北方各边镇（九镇，中卫属宁夏镇）则是以军营田。明代营田法之行于边镇，据说是因“土广人稀”，召佃无人。营田的生产者就是担任防御的旗军，守军与屯军不分，营田者授田，不以个人独立生产者出现，而是集体授田，营田者生产所获全部入官，所交税粮也无定额，营田者是以军耕田，一切由官府供给，月粮、行粮、冬衣布花也由官府供给，完全是个兵， “营田所获，专备修边支给”。在明代，镇守长城的军与兵有很大不同。军是卫所的军士，由朝廷发给粮饷。设有专门的军籍，称为军户，由五军都督府直接管理，不受地方行政长官的约束。军又是世袭的，每个军户的正丁在固定的卫所充当额军，正丁老病死亡，要由该军户的次丁、余丁依次递补。若本户绝嗣，还要由同族人递补。兵则是根据军事的需要临时召募的，召募的兵仍属民籍。屯军不是旗军而是被强迫的军户余丁（余丁地名的由来）屯田。也就是说不同身份的戍边军垦人所居住地名称的来历也就不言而明。
弄清楚中卫地名来源的历史背景后，我们在看中卫地名就知其中奥秘：明代军制中有营，诸如“五军营”、“神机营”（专操火器）、“十二团营”等。营制一直沿袭到清代，如汉军“绿旗营”。中卫有许多称作“营”的地名，如，旧中卫的营盘水、广武营、镇靖堡（俗称千所营，今柔远镇镇靖村）、城南的校尉川、十棚；如校尉川，即明庆王府校尉（警卫）曾在那里屯种放牧而得名。十棚之称，考其“棚”字，是为清朝末年新建陆军的基层单位，其编制14人为一棚。这些地方都是古代的驻军之地，经年日久，当地人便相沿成习，以此军营之名称呼其地了。此外有：李营、张营、旧营、严营、焦营、孙营、赵营等。
古代边防上设有墩台（又称烽堠、烟墩），遇警便昼燃烟、夜点火依次传递军情。中卫同其他北部边防重镇一样，在视野开阔的要点相隔数里，就设有一处墩台，每个墩台都有名称，地方志一一记载，一般设兵3至5名不等。这些墩台历经千百年的风尘许多已荡然无存，而作为地名却有许多沿用下来。如凯歌墩（今在其地有凯歌村）、新墩、芮家墩、红庙墩（今中卫北山）、雍家墩、朱家墩（今柔远镇冯庄村的朱家庄子）、石岗墩信（今中宁）、得胜墩、余丁渠墩（今中宁余丁）……
中卫之西有地名甘塘，地处明代宁夏四条御敌之路之一的中卫边哨之地。究其“塘”字，与古时“塘马”（侦察通信骑兵）、“塘报”（敌情通报）有关，甘塘即“塘墩”，也就是通信哨。
中卫有的地名源于军事作战行动。如大战场、胜金关都与军事行动有关。
查考中卫地名，有一部分是古时堡寨名称沿用至今。据《明会典》载，明代在宁夏屯兵7万，仅宁夏平原就有驻军的堡寨156个，而中卫就有18个，查考这些堡寨名称的由来大致有三种：以事名者，以地名者，以人命名者等。这些命名的方式都与长城的军事有关。
以事名者如：镇虏堡（今为镇罗堡，属中卫城区）、灭虏墩口、杀虎墩口。
以地命名者如：渠口堡（属今中宁县）、铁桶堡（属今中宁县）、石空堡、枣园堡。这些堡寨的名称，多以其临近和所在地名或地物的位置命名。
以人名者如：张义堡（今属中宁县）、张恩堡（属今中宁县）、永兴堡距中卫城东60里，万历十年建，后陷入河中。（属今永宁县）。这些人名大多是当时的堡寨首领和军官。
以寓意的方式命名的堡寨如：常乐堡明代建堡寓意“长乐”。柔远堡，明兴改屯卫时建堡，以“怀柔远方”之意命名。宁安新堡明嘉庆九年，巡抚崔鹏率众修筑，以“平安、安定、康宁”之意命名。恩和堡旧为威武堡，建于万历年间。据《中卫县志》载：“乾隆十一年，县令姚恪，以其民多尚武而抗粮，为改今名，俗或称四百户，今渐倾颓。内居民仅四五家，余皆就田筑庄以居”。以“皇恩和谐”之意改名。永康堡筑堡于成化年间，以“久远安乐”之意命名。 “千古兴亡多少事，悠悠。”而今关塞、营垒、堡寨这些古代的军事筑垒，历经千百年的风尘，大多已荡然无存。但这些关塞、营垒、堡寨的名称却作为地名一直沿用至今，它也是中卫这个昔日刀兵戎马之地的见证。
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