有着“红宝”美誉的枸杞，无疑是中国枸杞之乡宁夏中宁县最值得骄傲的土特产。曾几何时，它与许多传统区域特色农副产品一样面临衰败的严峻考验。近年在实施西部大开发中，这项地方特色名品迅速摆脱困境并迎来发展史上的黄金时代。
俗话说，世界枸杞在宁夏，宁夏枸杞数中宁。枸杞原产地宁夏栽培枸杞已有600多年历史，特定的生态地理环境和优越的水土光热条件，使这里出产的枸杞品质远远胜过国内其他省区所产。宁夏枸杞是惟一被载入新中国药典的枸杞品种，中宁枸杞又是宁夏枸杞中的上品。
在改革开放后的十多年里中宁枸杞的田间生产却深陷“种了挖、挖了种”的怪圈难以自拔，规模和产量一直徘徊不前。据悉，自20世纪90年代以来，农民挖毁枸杞的狂风曾三度袭卷中宁县，最严重时全县枸杞园只剩下2000亩左右，以致有人发出“红宝呆呆看夕阳”的感慨。
从2000年开始，一切像变魔术般发生了变化，枸杞规模和产量成倍增长，效益持续看好。据中宁县枸杞产业管理局介绍，2004年全县的枸杞种植面积达到10万亩、干果总产量1．8万吨；近20万农民人均靠枸杞产业获利1118元，占当年纯收入的三分之一以上。
中宁枸杞是怎样“起死回生”的呢？
在舟塔乡上桥村农民张维忠家，当问他是否再挖过枸杞树时，这位60岁的老人扑哧一声笑了：“这几年枸杞不愁卖，价格也相当好，连有些外国人都吃起了俺们中宁的枸杞。现在大伙想多种都没有地方去种，谁还会再毁树呢？”他家5．7亩承包地，有4亩多都栽种了枸杞。
中宁枸杞是一种地方特色产品，本地的消费量十分有限。中宁县枸杞产业管理局局长孙发宁介绍说，过去因外销渠道严重不畅，面积稍有增加就卖难，农民十种九赔只好毁树；而当大片枸杞园被毁掉后，市场货少价格开始上涨，农民又盲目跟风拼命种植，很快再次跌进卖难深渊。
农产品只有卖出去才是硬道理。在过去五年间，中宁县的决策者改变只做种植文章的思路，更多地考虑起了产后服务等深层次问题。随着“以销促产”思路的落实，县内涌现了48家年销售枸杞百吨以上的民营运销企业。每年枸杞上市季节，这些企业从农民手中大量收购，简单筛拣分等包装后，再通过大连、上海和广州等沿海大城市设立固定的销售窗口，推向全国乃至国际大市场。
走进早康枸杞有限开发公司的车间，只见上百名女工正忙碌着挑拣枸杞果实中的杂物，一边十几台选优机器响声隆隆，不断吐出各种等级的半成品。老板朱彦华说，枸杞经过挑拣、分优、包装后，在南方市场上每公斤能卖到40多元钱。去年，这家企业共销售枸杞干果1300多吨。
如果说疏通销售渠道为农民的种植撑起保险杠，进而催生了枸杞数量扩张的活力，那么，品牌保护则使中宁枸杞的质量得到显著提高。2000年3月，中宁县如愿以偿地拿到中宁枸杞原产地证明商标。枸杞证明商标启用后，使用者必须先登记备案，并由县里的质检人员对货物详细检验登记后方可获准。县里还相继在全国２０多个大城市设立了１００多家专卖店。
保护名牌产品的声誉，关键还在生产源头。从2001年起，中宁县致力发展枸杞无公害生产。现在全县所有的枸杞园里都推广了无公害综合生产技术。为减少制干过程灰尘等造成的污染，县里正以资助部分资金的办法，引导传统的自然晾晒方法向热风烘干操作转变。
昔日一次次的教训如同当头棒喝,中宁人明白了这个理：彻底把枸杞拉出卖难深渊，还必须通过加工增值改变单纯出售干果的局面。在政府一系列优惠政策鼓励下，短短五年时间，中宁县就雨后春笋般冒出宁夏红枸杞集团等10家枸杞深加工企业，开发出了以“宁夏红”为主的枸杞保健酒、枸杞叶茶和枸杞浓缩原汁等十多种高附加值产品，部分产品已经成为全国名品
活流通、护品牌、深加工，中宁县的枸杞产业生机日益显现。在过去五年间，尽管全县农民户均枸杞种植面积由不足一亩快速增加到了近两亩，田野里上演的却是“枸杞红了，农民笑了”。
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